LDL 콜레스테롤·HDL 콜레스테롤, 정말 나쁜 것과 좋은 것일까― 콜레스테롤 수치 해석의 가장 큰 착각

이 그림은 LDL과 HDL이 콜레스테롤을 혈액 속에서 어떻게 운반하고 회수하는지를 보여준다. LDL은 필요한 세포로 콜레스테롤을 전달하고, HDL은 남은 콜레스테롤을 다시 간으로 되돌려 정리한다. 콜레스테롤의 이동은 ‘좋고 나쁨’의 문제가 아니라, 몸의 필요에 따른 역할 분담이다.

 

이 글은 앞선 글 <콜레스테롤 수치는 정말 위험한가〉에서 던진 질문을 이어받아, 사람들이 가장 혼란스러워하는 LDL과 HDL 콜레스테롤 해석 문제를 본격적으로 다룬다.

콜레스테롤이라는 단어는 많은 사람들에게 두려움부터 떠올리게 합니다. 건강검진 결과지에서 콜레스테롤 수치를 보는 순간, 우리는 설명을 듣기도 전에 이미 불안해집니다. 콜레스테롤 수치가 높다는 말 하나로 혈관, 심장, 생명까지 연상되는 것은 이상한 일이 아닙니다. 우리는 오랫동안 그렇게 배워왔기 때문입니다.

하지만 이 글은 그 공포를 강화하려는 글이 아닙니다. 오히려 질문을 던지려는 글입니다.

콜레스테롤은 정말 위험해서 무서운 것일까요, 아니면 위험하다고 배워왔기 때문에 무서워진 것일까요.

콜레스테롤은 어떤 물질인가

콜레스테롤은 많은 사람들이 오해하듯이, 혈관을 막기 위해 존재하는 하얀 기름 덩어리 물질이 아닙니다. 콜레스테롤은 원래 세포와 호르몬을 구성하는 데 사용되는, 생존에 필수적인 재료입니다.

콜레스테롤은 모든 세포막을 구성하는 핵심 성분입니다. 세포막은 단순한 껍질이 아니라, 세포가 외부 환경을 인식하고 신호를 주고받는 중요한 구조입니다. 콜레스테롤이 부족하면 세포막은 불안정해지고, 세포의 기능 자체가 흔들립니다.

또한 콜레스테롤은 스트레스 호르몬을 포함한 스테로이드 호르몬을 만드는 출발 재료입니다. 여기서 말하는 스테로이드는 특정 약물을 의미하는 것이 아니라, 콜레스테롤을 기반으로 한 화학적 구조를 가진 물질군을 뜻합니다. 즉, 스트레스 상황에서 분비되는 코르티솔 역시 콜레스테롤 없이는 만들어질 수 없습니다.

이 사실만 보아도 콜레스테롤은 제거해야 할 찌꺼기가 아니라, 몸이 생존을 위해 끝까지 관리하는 원초적인 물질임을 알 수 있습니다.

콜레스테롤은 혼자 움직이지 않는다

그렇다면 이런 질문이 자연스럽게 이어집니다. 생존에 필수적인 이 물질이 왜 어느 순간부터 ‘위험한 물질’처럼 인식되기 시작했을까요.

콜레스테롤은 혈액 속에서 혼자서는 이동할 수 없습니다. 혈액은 대부분 물로 이루어져 있기 때문에, 지방 성분인 콜레스테롤은 반드시 운반체에 실려 이동해야 합니다.

이 운반체가 바로 우리가 익숙하게 들어온 LDL 콜레스테롤과 HDL 콜레스테롤입니다.

LDL과 HDL은 선과 악이 아니다

LDL은 흔히 ‘나쁜 콜레스테롤’, HDL은 ‘좋은 콜레스테롤’이라고 불립니다. 하지만 이 표현은 콜레스테롤의 실제 역할을 설명하기보다는, 복잡한 생리 구조를 관리하기 쉽게 단순화한 표현에 가깝습니다.

LDL은 간에서 만들어진 콜레스테롤을 몸의 각 조직과 세포로 공급하는 역할을 합니다. HDL은 사용되고 남은 콜레스테롤을 다시 간으로 회수하는 역할을 합니다.

공급만 있고 회수가 없으면 문제가 됩니다. 회수만 있고 공급이 없으면 역시 문제가 됩니다. LDL과 HDL은 경쟁 관계가 아니라, 하나의 순환 시스템 안에서 서로 다른 역할을 수행하는 요소입니다.

왜 우리는 LDL은 나쁘고, HDL은 좋다고 믿게 되었는가

이 인식은 일반인들이 스스로 만들어낸 판단이 아닙니다. 의학적 지식을 갖추지 않은 일반인은 검사 수치를 스스로 해석할 수 없고, 병원에서 들은 설명을 신뢰할 수밖에 없습니다.

의료 현장에서 의료진은 진료 시간과 관리 효율의 한계 속에서, 환자의 행동을 빠르게 유도하기 위해 의도적으로 압축된 설명을 선택해 왔습니다.

LDL은 나쁘다
HDL은 좋다
수치는 낮출수록 안전하다

이 표현들은 거짓이라기보다, 의료 시스템이 관리의 편의를 위해 선택한 설명이었습니다. 그러나 이 압축된 언어가 반복되면서 구조에 대한 설명은 사라졌고, 이분법적 인식만 상식처럼 굳어졌습니다.

그 결과 사람들은 맥락을 묻기보다, 수치를 먼저 두려워하게 되었습니다.

공포는 왜 지금까지 유지되는가

여기서 핵심 문장이 등장합니다.

공포는 틀려도 유지됩니다.

특히 콜레스테롤 수치에 대한 공포는 사람들이 그 기준을 의심하기보다, “조심해서 나쁠 건 없지”라고 받아들이기 때문에 쉽게 수정되지 않습니다.

의학적 제안은 국가의 관리 기준이 되었고, 그 기준은 반복 노출을 통해 사회적 상식으로 굳어졌습니다. 이 과정에서 설명은 줄어들었고, 관리 언어만 남았습니다.

사고는 났지만, 책임지는 사람은 보이지 않게 되었습니다. 이것은 개인의 악의가 아니라, 의료 지식 전달 시스템이 선택한 단순화의 결과입니다.

콜레스테롤은 언제 만들어지나

인간은 의식하지 못해도, 몸은 끊임없이 환경을 평가합니다.

“이 환경은 안전한가, 아니면 대비가 필요한가?”

이 판단은 논리보다 먼저, 생존 회로에서 내려집니다. 낯선 환경, 예측할 수 없는 상황, 지속되는 긴장은 모두 몸에게는 스트레스, 즉 생존 압박으로 인식됩니다.

이때 몸은 스트레스 호르몬을 만들고, 에너지를 재배치하며, 세포를 안정시키려 합니다. 이 모든 과정의 출발점에 콜레스테롤이 있습니다.

그래서 몸은 위기 상황에서 콜레스테롤을 줄이려 하지 않습니다. 오히려 확보하고 유지하려 합니다.

수치는 원인이 아니라 결과다

LDL 수치가 높다는 것은 문제가 생겼다는 뜻이 아닙니다.

그 수치는 몸 안에서 구조를 만들고 호르몬을 생산하기 위해, 콜레스테롤이라는 재료가 실제로 많이 필요해져 움직이고 있다는 신호입니다.

문제가 생겨서 높아진 수치가 아니라, 일이 있어서 움직이고 있는 수치입니다.

중노동을 하는 사람에게 밥 먹는 양이 많다고 위험하다고 말하는 것이 단순한 판단이듯, 수치만 보고 위험을 단정하는 것도 지나치게 평면적인 해석입니다.

마무리

우리는 너무 오랫동안 숫자를 원인으로 착각해 왔습니다.

그러나 몸은 숫자로 움직이지 않습니다. 몸은 상황에 반응하고, 환경에 적응하며, 필요할 때 필요한 재료를 꺼내 씁니다.

LDL 수치 역시 그 과정에서 나타난 결과일 뿐입니다.

이 수치를 어떻게 해석할 것인가는 결국 몸을 문제로 볼 것인가, 아니면 몸이 보내는 신호로 볼 것인가의 선택입니다.